Abstecher der NASA-Sonde Lucy: Minimond von Asteroid Dinkinesh ist ganz jung

Der erst nach dem Vorbeiflug der NASA-Sonde Lucy entdeckte Minimond des Asteroiden Dinkinesh ist gerade einmal zwei bis drei Millionen Jahre alt und damit im kosmischen Sinn ein "Baby-Asteroid". Das haben Berechnungen auf Basis der Umlaufbahn des zweigeteilten Minimondes namens Selam ergeben, wie die Universität Cornell jetzt publik macht. Die angewandte Methode habe mehrere Vorteile, erklärt das Forschungsteam noch. Nicht zuletzt funktioniere sie auch ohne Nahaufnahmen der Himmelskörper und verspreche Ergebnisse, wenn deren Oberflächen sich stark verändert haben. Der Minimond Selam ist demnach sogar jünger als jenes Vormenschenskelett, nach dem die Sonde benannt ist, die ihn entdeckt hat.

Überraschend ergiebiger Abstecher

Mit den Modellrechnungen hat das Team um Colby Merrill unmittelbar nach der Entdeckung begonnen. Wie die Gruppe erläutert, sind Doppelsysteme wie jenes von Dinkinesh und Selam hochkomplex: Während Folgen der Gravitation dafür sorgen, dass solche Systeme nach und nach an Energie verlieren, hat auch Strahlung der Sonne einen Einfluss darauf. Irgendwann werde ein Gleichgewicht erreicht. Ausgehend von diesen Annahmen und anhand der Daten zu den Bahnen der Himmelskörper hat die Gruppe eine Million Simulationen zur Geschichte des Systems durchgeführt. Die haben Alter zwischen einer und zehn Millionen Jahren ergeben, mit zwei Millionen als wahrscheinlichstem Wert. Die in Astronomy & Astrophysics vorgestellte Studie bestätige, dass solche Systeme weiterhin entstehen.

Lucy war am 1. November in etwa 400 km Entfernung und mit einer Geschwindigkeit von etwa 16.000 km/h an Dinkinesh vorbeigeflogen. Es handelte sich lediglich um einen Test, um zu sehen, ob die wissenschaftlichen Instrumente der Sonde funktionieren. Der Asteroid erwies sich dabei überraschend als äußerst spannend. So wusste man vorher nicht, dass der Asteroid einen Mond hat, der sich dann sogar als zweigeteilt herausstellte. In der Astronomie spricht man von einem "Contact Binary". Der später auf Selam getaufte Minimond von Dinkinesh ist der erste Satellit eines Asteroiden mit dieser Form.

Die NASA-Sonde Lucy ist nach einem mehr als drei Millionen Jahre alten Fossil des Menschen-Vorfahren Australopithecus afarensis benannt und seit Oktober 2021 auf ihrer 12 Jahre dauernden Mission. Auf der soll sie mehrere Asteroiden besuchen und erforschen, die dem Jupiter auf der gleichen Umlaufbahn um die Sonne vorauseilen oder nachfolgen – die Jupiter-Trojaner. Die primitiven Himmelskörper gelten als Fossilien der Planetenentstehung. Als sie ihre Reise im Jahr 2021 startete, waren nur Vorbeiflüge an sieben Asteroiden geplant, dann aber wurden bei zweien davon Satelliten entdeckt und der ursprünglich nicht vorgesehene Abstecher zu Dinkinesh eingeplant. Er ist seitdem der kleinste Asteroid im Hauptgürtel zwischen Mars und Jupiter, der von einer Sonde besucht wurde.

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(mho)